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Geoffrey Chaucer.

Ueber die Familienverhältnisse dieses Dichters, mit dem die Geschichte der englischen Kunstpoesie beginnt, sind keine zuverlässigen Nachrichten vorhanden und seine Biographen streiten selbst über den Stand, welchem sein Vater angehörte, denn nach Einigen war er ein Edelmann, nach Anderen ein Ritter und wieder Andere lassen ihn Kaufmann oder Winzer gewesen sein. Höchst wahrscheinlich jedoch gehörte Chaucer einer edeln und begüterten Familie an, wofür besonders die ausgezeichnete Erziehung spricht, die ihm zu Theil ward. Im Jahre 1328 zu London geboren, studirte er in Cambridge und Oxford, machte darauf grössere Reisen und widmete sich dann der Rechtswissenschaft. Später sehr vom Hofe begünstigt, bekleidete er mehrere Aemter und wurde als Gesandter nach Genua und Rom verwandt. Seine Neigung zu den Anhängern Wiklefs zog ihm jedoch die Ungnade seiner Vorgesetzten zu. Er ward vom Hofe verbannt und benutzte diese Zeit, sein sehönes Werk zu dichten. Heinrich’s IV. Thronbesteigung gewann ihn dem öffentlichen Leben wieder. Doch scheint er keine erfreulichen Früchte davon eingeerndtet und der Gram darüber seinen Tod beschleunigt zu haben, der am 25. October 1400 erfolgte. Seine irdischen Ueberreste wurden in der Westminster - Abtei beigesetzt und die Stätte, wo sie ruhn, später mit einem Denkmal geschmückt. Er soll einer der schönsten Männer am Hofe der Plantagenets gewesen sein.

Chaucers bedeutendstes poetisches Werk sind The Canterbury Tales; die Idee zu denselben entlehnte er wahrscheinlich dem Decamerone des Boccaccio, dessen Teseide er auch in einer freien Bearbeitung hier einflocht. Personen verschiedenen Geschlechtes und Standes wallfahrten gemeinschaftlich nach Canterbury und vertreiben sich unterwegs die Zeit mit theils ernsten theils lustigen Erzählungen, welche dadurch gleichsam wie in einen Rahmen gefasst werden und den eigentlichen Inhalt bilden, in der äusseren Form und in der Weise des Vortrages von einander abweichend. Die Erzählungen sind nicht des Dichters eigene Erfindung, sondern meist Italienern und Franzosen entlehnt, wohl aber ist es der Prolog, der die Characteristik der einzelnen Mitglieder der Wallfahrtsgesellschaft enthält, und ein Meisterwerk naiver und feiner poetischer Sittenschilderung ist. Nirgends kann Chaucer den Einfluss der italienischen und französischen Dichter verleugnen, doch steht er durch seine geistreiche Behandlung des Stoffes und seine Herrschaft über Sprache und Form selbstständig und als seiner Zeit vorangeeilt da. Anmuth der Phantasie, scharfer Verstand, Witz, Gelehrsamkeit und ein seltenes Talent der Darstellung sind ibm eigen und weisen ihm, abgesehen davon, dass er der Zeit nach der erste ist, einen hohen Rang unter den Dichtern seiner Nation an.

Ausser den Canterbury Tales schrieb er noch eine Uebersetzung des altfranzösischen Romans von der Rose, ein Testament der Liebe, eine Bearbeitung von Boccaccio's Filostrato, kleinere Erzählungen, Balladen in französischer Weise, eine Uebertragung von Boethius Werk de consolatione philosophiae u. A. m. theils in Versen, theils in Prosa. Eine Ausgabe seiner sämmtlichen Werke veranstaltete I. Urry, Lond. 1721. Fol.; später öfter wieder aufgelegt, u. A., Lond. 1812, 4 Bde. in 4.; die beste Edition der Canterbury Tales ist von Th. Tyrwhitt, Lond. 1775, 5 Bde. in 8., und seitdem öfter. Sein Leben schrieb W. Godwin, History of the Life and Age of G. Chaucer. Lond. 1803, 2 Bde. in 4; deutsch von Breyer, Jena 1805. Das hier mitgetheilte Bruchstück ist dem Gedichte The Floure and the Leafo entnommen.

Description of the Lady. At the last, out of a grove, evin by,
From the Floure and the Leafe. (That was right godely and plesaunt to sight)

I se where there came singing, lustily,
And as I stode, and cast aside mine eye,

A world of ladies; but to tell aright I was ware of the fairist medler tre

Ther beauty grete, lyith not in my might, That avir yet in all my life I se, As full of blossomis as it might be;

Ne ther array; nevirtheless I shall Therein a goldfinch leping pretily

Tell you a part, tho' I speke not of all: Fro bough to bough, and, as him list, he ete

The surcots, white, of velvet well fitting Here and there of buddis and flouris swete.

They werin clad; and the semis eche one,

As it werin a mannir garnishing, And to the herbir side was adjoyning

Was set with emeraudis, one and one, This fairist tre, of which I have you told,

By and by, but many a riche stone And, at the last, the bird began to sing

Was set on the purfilis, out of dout, (When he had etin what he etin wold) So passing swetely, that, by many fold,

Of collours, sleves, and trainis, round about; It was more plesaunt than I couth devise: And whan his song was endid in this wise,

As of grete perlis, round and orient,

And diamondis fine, and rubys red, The nightingale, with so mery a note,

And many othir stone, of which I went Answerid him, that alle the wode yrong

The namis now; and everich on hire hedo

A rich fret of gold, which, withoutin drede, So sodainly, that, as it were a sote,

Was full of stately rich stonys set;
I stode astonied, and was, with the song,
Thorow ravishid ; that, till late and long,

And every lady had a chapelet,
I ne wist in what place I was, ne where;

On ther hedis, of braunchis fresh and grene, And ayen, methought, she song even by mine ere.

So wele ywrought, and so marvelously,

That it was a right noble sight to sene; Wherefore I waitid about busily

Some of laurir, and some full plesauntly, On every side, if I hir might se;

Had chapelets of wodebind; and, sadly,
And, at the last, I gan full well aspy

Some of agnus castus werin also,
Where she sate in a fresch grene lauryr tre,
On the furthir side, evin right by me,

Chaplets fresh, but there were many of tho, That gave so passing a delicious smell,

That dauncid and, eke, song full sobirly; According to the eglatere full well.

But all they yede in maner of compace.

But one there yede, in mid the company, Whereof I had so inly grete plesure,

Sole, by herself: but all follow'd the pace As methought, I surely ravishid was

That she kept: whose hevinly figured face Into Paradise, wherein my desire Was for to be, and no ferthir pas

So plesaunt was, and hir wele shape person, As for that day, and on the sote grass

That of beauty she past them everichone. I sat me down; for, as for mine entent,

And more richly beseen, by many fold, The birdis song was more convenient,

She was also, in every manir thing; And more plesaunt to me by many fold,

Upon hir hede, full plesaunt to behold,

A coron of gold rich for any king;
Than mete or drink, or any othir thing.

A braunch of agnus castus eke bering
Thereto, the herbir was so fresh and cold,
The wholsome savours eke so comforting,

In hir hand; and, to my sight, trewily,

She lady was of all the company.
That (as I demid) sith the beginning
Of the worlde, was nevir seen, er than,
So plesaunt a ground of none erthly man.

And as I sat, the birdis herkening thus,
Methought that I herd voicis, suddainly,
The most swetist, the most delicious
That evir any wight, I trow trewly,
Herdin in ther life; for the armony
And swete accord, was in so gode musike,
That the voicis to angels most were like.