de Vérone comme point de ralliement; et on les informa, qu'en cas de succès, on appuierait à droite sur Isola-della-Scala, afin de rejeter les Français derrière le Tartaro. Le total des troupes qui, d'après ces dispositions, étaient destinées à entrer en action, non compris l'artillerie et plusieurs corps détachés s'élevait à 45,000, dont 4,800 de cavalerie (1).

Il est facile de s'apercevoir, à la direction divergente de ses colonnes d'attaque, que Kray était aussi mal informé de la position des Français, que Schérer de la sienne : ainsi, malgré les dispositions de leurs chefs, les deux armées allaient s'entrechoquer sans ordre, sur un terrain où elles ne s'attendaient pas à se rencontrer.

Avant d'entreprendre le récit de cette bataille, qui eut des conséquences si funestes pour l'armée française, qu'il nous soit permis de jeter un regard sur les environs de Vérone.

pres

La partie de cette place renfermée dans la qu'ile de l'Adige, est environnée sur la rive droite de ce fleuve, d'une plaine qui s'étend depuis le pied du Montebaldo jusqu'à Villafranca, Azzano, Magnano, San-Giacomo, et au delà. La partie supérieure de cette plaine se compose d'un terrain légèrement ondulé, planté par-ci par-là d'arbres fruitiers et de vignes, et dont l'œil peut découvrir tous les plis. Le sol pierreux a permis de clore presque toutes les propriétés, de murs en pierres sèches: ce qui forme autour des villages, d'ailleurs très-rapprochés, de véritables labyrinthes trèspropres aux chicanes défensives. Au sud de Magnano, le terrain plus bas, donne naissance à une infinité de petits ruisseaux qui vont se jeter dans le Tartaro et le Menago. Ici la plaine est coupée d'une multitude de fossés et de canaux d'irrigation, dont les bords sont maintenus par des digues. Les déploiements y sont difficiles, pour ne pas dire impossibles; la cavalerie y est plus embarrassante qu'utile, et, pour la première fois de cette guerre, les Français en avaient plus que leurs ennemis.

Le 5 avril, les deux armées s'ébranlèrent, et le combat s'engagea vers onze heures. Les divisions Victor et Grenier rencontrèrent la colonne Mercantin entre Raldon et San-Giovani-Lupatolo: la partie était trop inégale pour que celui-ci pût résister; le régiment de Wartensleben qui reçut le premier choc, fut presque détruit : celui de Preiss qui lui succéda, perdit 2 pièces de canon et fut mis en déroute. Mercantin s'avança alors à la tête des chevau-légers de Levenehr; mais la cavalerie française soutenue par son artillerie légère, lui fit rebrousser chemin dans le plus grand désordre. Le général autrichien chercha en vain à rallier ses troupes, il tomba blessé à mort et sa chute détermina la fuite des plus braves. Débarrassée par ce coup de vigueur, l'aile droite des républicains poursuivit son chemin sur San-Giovani et Tomba sans s'embarrasser des partis de cavalerie qui se glissaient entre elle et la division Delmas.

Par suite du mouvement général que les Français opéraient de droite à gauche, Moreau ne pouvait sans danger faire quitter à Montrichard le camp de Buttapreda pour le diriger sur Scudo-Orlando, avant que Delmas, qui était en marche depuis dix heures du soir, ne fût entré en ligne pour le remplacer. Cependant la journée s'avançait, et il devenait urgent d'agir sur Alpo pour seconder Serrurier, car c'était là où l'on supposait une grande partie des forces ennemies. Moreau se mit donc en marche pour tenir tête à la colonne de Zoph; en sorte que celle de Kaim ne rencontrant personne à Magnano, s'avança sur Buttapreda. Les Autrichiens se trouvèrent ainsi, en même temps, sur les derrières de Montrichard et sur le front de Delmas, dont la troupe, excédée de fatigue par une marche de nuit, dans des terres délayées, n'avait pu atteindre assez tôt le point qui lui avait été marqué.

Cette position formant un saillant sur le centre, précisément en face de la partie faible de l'armée française, aurait procuré les plus grands avantages aux Impériaux, si leur ligne n'avait pas été aussi

6,000

Détachement d'Albaredo

6,500

DROITE. Grenier.

étendue, et leurs forces trop disséminées. Mais la nouvelle de la défaite de Mercantin ayant appelé Kray sur la gauche, avec la réserve de Froelich, Kaim, livré à ses propres forces, ne put rien entreprendre de décisif. Delmas manœuvra si habilement avec son avant-garde qu'il parvint à le tenir en échec jusqu'à l'arrivée du reste de sa division. De son côté Moreau, qui marchait sur deux lignes, instruit de l'apparition de l'ennemi sur ses derrières, ordonna à la droite de Montrichard de changer de front pour faire face à Buttapreda, et continua avec les 3 autres brigades, à se porter sur le chemin de Vérone, au-devant de la colonne Zoph, qui débouchait vers Azzano.

A l'extrême gauche, la division Serrurier, retardée dans sa marche par l'artillerie de la division Hatry, n'était point encore arrivée à la hauteur d'Isolalta, qu'occupait déjà l'avant-garde de Hohenzollern. Malgré ce double contre-temps, vers une heure, l'armée républicaine avait encore l'offensive partout, et ses divisions allaient bientôt combattre assez près les unes des autres, pour se prêter un mutuel appui.

Cependant, les progrès de Victor et de Grenier étaient jusque-là les plus marqués. Après s'être emparés de San-Giovani, ils poursuivent les Autrichiens jusqu'à Tomba. Mais ceux-ci y ayant trouvé le détachement de la garnison de Vérone, qui devait marcher sur San-Giovani, parviennent, à l'aide de ces 4 bataillons frais, à se reformer et à les arrêter.

Au centre, le village de Buttapreda, quoique vaillamment défendu par les Autrichiens, venait d'être enlevé par la division Delmas, secondée par une des brigades de Moreau. En vain, pour s'en ressaisir, le général Kaim employa ses réserves: toutes ses attaques échouèrent; et, dans la dernière encore, un bataillon de grenadiers hongrois s'étant avancé avec trop de confiance, fut pris en entier avec 6 pièces qui battaient le flanc de la division.

A la gauche, Moreau s'avançait avec mesure contre Vérone. Bien que la division Zoph eût été soutenue sur sa droite par la brigade Saint-Julien, elle avait été chassée successivement d'Azzano, d'Alpo et de Scudo-Orlando. Le terrain de ce côté, devenant plus favorable aux déploiements, la cavalerie des deux armées exécuta de belles charges;

et les dragons piémontais, commandés par le général Frésia, y rivalisèrent de valeur avec les dragons français. Plus loin, Serrurier venait de rencontrer l'ennemi à Isolalta. Deux bataillons autrichiens, protégés de 2 pièces d'artillerie masquées derrière la digue qui borde la rive droite du Tartaro, attendaient la colonne française qui défilait sur le chemin de Villafranca. Un bataillon de Croates embusqué à Vigasio devait l'attaquer en queue, quand on lui en donnerait le signal. Tout à coup, l'avant-garde française, arrivant au pont d'Isolalta, est saluée d'un feu d'artillerie et de mousqueterie. Chargée au même instant par un escadron de Karaczay, elle abandonne le village et 2 pièces de canon. Cependant cette surprise n'eut pas d'autre suite : Serrurier chassa les Impériaux avec un bataillon de la 21° légère, et s'empara du pont du Tartaro. Les Croates, postés à Vigasio, se trouvant ainsi coupés, furent obligés de se faire jour. Quelques braves réussirent; mais le plus grand nombre demeura prisonnier. Après cette expédition, la division se dirigea sur Povegliano.

De toutes parts, la victoire penchait en faveur des Français. Les Autrichiens se maintenaient à peine contre l'aile droite, qui touchait presque au but assigné. Avec ces avantages, il était pourtant difficile que Schérer triomphât, parce que chacune de ses divisions, à l'exception des deux conduites par Moreau, agissait isolément, sans autre objet que de combattre ce qu'elle avait devant elle, et qu'il fallait au contraire beaucoup d'ensemble pour frapper le coup décisif.

Dans ces entrefaites, Kray, instruit de l'échec de sa gauche, et jaloux d'arrêter les progrès alarmants des républicains, s'était mis à la tête de 3 régiments de la réserve de Frœlich, formés en colonnes derrière Ca-di-Davi, et descendit la rive droite de l'Adige, à dessein de tomber sur la division Grenier, qui n'y était point encore solidement appuyée.

L'apparition subite d'un renfort si considérable, soutenu de deux batteries de gros calibre, produisit sur les Français l'effet qu'on s'en était promis. Victor voulut se rapprocher de Grenier; mais, chargé par les régiments de Nadasty et de Reisky, le centre de ces deux divisions fut enfoncé. Les dragons de Lobkowitz se glissèrent dans cette trouée

la déroute de l'aile droite; mais Schérer ne pou- | vant sans un danger imminent affaiblir cette division, la déploya en arrière à droite afin d'inquiéter les colonnes qui poursuivaient Victor et Grenier. Comme ce mouvement ne remplit qu'imparfaitement son objet, le général en chef jugea indispen. sable de replier son centre et sa gauche sur Vigasio, contre l'avis de Moreau, qui aurait préféré coucher sur le champ de bataille pour éviter la confusion inséparable d'une marche de nuit.

Ces quatre divisions emmenèrent avec elles, derrière le Tartaro, 2,000 prisonniers et plusieurs pièces de canon; faible compensation des pertes essuyées sur d'autres points. Delmas forma l'arrière-garde, et s'établit vers minuit à Isola-dellaScala. L'armée impériale, harassée de fatigue et considérablement affaiblie, bivouaqua sur le champ de bataille, n'osant se mettre à la poursuite des vaincus.

Ainsi finit cette sanglante journée, où les Autrichiens perdirent 900 morts, 3,049 blessés et environ 2,000 prisonniers. La perte des Français en tués ou blessés, fut pour le moins égale: ils abandonnèrent en outre 7 drapeaus, 8 pièces de canon, 40 caissons, et près de 4,000 prisonniers. La perte qui dut affecter le plus Schérer, fut celle de la confiance et de la considération de son armée. Elle attribua à son imprévoyance le revers qu'elle venait d'essuyer; et comme pendant l'action il s'était constamment tenu au milieu de la division Delmas, qui dès le commencement de la bataille avait été sans communication avec les autres, on l'accusa de lâcheté reproche aussi injuste qu'odieux, et qui prouve à quel point l'animosité se tourna contre lui.

Cette victoire fit honneur à Kray, en ce qu'il sut mettre en action le gros de ses forces sur une seule aile de l'ennemi. On lui a reproché toutefois d'avoir oublié dans l'exécution, le point de vue stratégique, qui lui faisait un devoir de porter l'effort par sa droite contre la gauche des Français. On a pensé aussi que s'il avait laissé courir Victor et Grenier jusqu'au glacis de Vérone, et qu'il fût resté avec Kaim pour écraser Delmas, il eût obtenu des avantages plus éclatants en perçant le centre de l'armée française. Enfin, il semble que Hohenzollern ne sut pas profiter de l'avantage qu'il

avait sur Serrurier, et qu'il engagea mal la droite.

Tandis que le général autrichien triomphait ainsi par des manoeuvres, imparfaites à la vérité, mais néanmoins plus savantes que celles de son adversaire, la diversion tentée par Klénau dans la Polésine, obtenait d'heureux résultats. Dès le 29 mars, il coula 2 canonnières sur le Pô auprès de Polisella, jeta 500 hommes et quelque cavalerie sur la rive droite de ce fleuve, et enleva la garnison d'Ariano. S'étant avancé avec le gros de son corps par Ostiglia jusqu'à Governolo, il en chassa la garnison française, prit ou détruisit la flottille de Ponti-di-Lago-Scuro, et força ce poste à se retirer dans Ferrare. Le 4 avril, il s'établit à Castagnara sur le flanc de l'armée française, en sorte que ses patrouilles se croisaient sur les derrières avec celles de la garnison de Legnago.

Schérer se retira, le 6 avril, sur la Molinella, canal très-profond qui sort du Mincio près de Pozzolo, et va se jeter dans le Tartaro au-dessous de la route de Legnago; il n'y resta que 24 heures, et transféra le lendemain son quartier général à Mantoue. L'armée passa le Mincio à Goïto et Pozzolo on s'attendait que le général en chef prendrait toutes les mesures nécessaires pour tenir derrière cette rivière; position d'autant plus sûre, que se trouvant appuyée aux places de Peschiera et de Mantoue, les garnisons auraient pu concourir à l'offensive; et que les Autrichiens étaient trop faibles pour manœuvrer sur son flanc droit, en venant passer le Pô au-dessous du confluent du Mincio. Mais il n'en fut rien à peine Schérer eut-il jeté des garnisons dans Ferrare et Peschiera, qu'il battit en retraite le 12 avril, pour aller prendre position derrière l'Adda; toutefois après avoir engagé Macdonald à préparer l'évacuation du royaume de Naples, en attendant qu'il fût autorisé par le Directoire à lui prescrire cette mesure salutaire.

:

A cette époque, l'armée impériale n'avait pas encore bougé du camp de Villafranca. Kray, qui commandait par intérim, peu soucieux de compromettre ses premiers succès, attendait Mélas pour lui remettre le soin de la poursuite, et ne profita pas de l'ascendant qu'il avait pris sur son adversaire, pour recueillir les véritables fruits de la bataille de Magnano.