En examinant les positions respectives des deux | rieuse la campagne de 1795, l'avaient placé au armées à l'ouverture de la campagne, on est forcé nombre des généraux distingués de la république. de convenir que tous les avantages étaient du côté On ne lui reprochait que de l'indécision et de la des Impériaux. Ils couvraient, en effet, toutes leurs faiblesse, défauts qui, en effet, obscurcissaient sinpossessions d'Italie, par une ligne de 20 lieues au gulièrement ses autres qualités. Mais Schérer sorplus, formée par l'Adige, fleuve non guéable et tait du ministère, où il s'était fait une multitude sur lequel ils possédaient deux têtes de pont. Les d'ennemis; il n'avait pas paru aux armées dans les Français ne pouvaient guère le franchir entre Vé- célèbres campagnes de 1796 et 1797, et trouva rone et Legnago, en prêtant les flancs à un ennemi les généraux prévenus contre lui. Tous murmusupérieur. D'ailleurs, après ce passage, il fallait raient de se voir sous les ordres d'un homme qui, livrer bataille, et, dans la supposition même qu'ils après s'être retiré de la carrière, par défaut de remportassent la victoire, ils n'étaient point en santé, avait perdu l'habitude de la guerre dans mesure de poursuivre les Impériaux sur la Brenta les intrigues du Luxembourg et les orgies du Paet la Piave. Ceux-ci y auraient trouvé des réserves lais-Royal; tandis que le vainqueur de Biberach, considérables et le corps entier de Suwarow; tandis Moreau, qui se trouvait alors sur le théâtre des que les vainqueurs affaiblis par leurs propres suc- prochaines hostilités, y remplissait le rôle peu cès, et par les corps d'observation qu'ils eussent convenable d'inspecteur d'infanterie. Cette fatale été obligés de laisser vers Roveredo et Venise, n'au- prévention, passant des officiers aux soldats, ne fut raient pas eu plus de 30,000 hommes à leur pas aussi étrangère qu'on l'a pensé aux désastres opposer. qui suivirent les premières dispositions du nouveau général en chef; car bientôt l'indiscipline se glisse dans une armée où la confiance n'attache point les troupes à leur chef. Schérer eut beau flatter ses lieutenants, leur marquer de la déférence, appeler auprès de lui Moreau, lui confier le plus beau commandement; il n'en fut pas moins regardé avec dédain. Chacun crut en savoir plus que lui, et ne reçut point d'ordre qu'il ne s'imaginât devoir ou pouvoir enfreindre pour le bien du service. C'était un général battu avant d'entrer en action.

Si les Français, effrayés de ces obtacles, se décidaient à garder la défensive sur le Mincio, ils renonçaient à tous les avantages de l'initiative, et l'ennemi joint incessamment par toutes les troupes qu'il attendait du Frioul, n'eût pas manqué de les en chasser par une double tentative sur leur front et sur leur flanc gauche, facile à déborder par les montagnes de Gavardo.

Cette disproportion de forces et de chances aurait dû rendre le Directoire plus mesuré dans son plan d'opérations, et surtout plus difficile dans le choix du général auquel il en remettait l'exécution: mais qu'attendre d'un corps qui, frappé de cécité et de vertige, regardait la plus vile complaisance comme la première qualité ? L'armée d'Italie avait changé six fois de chef en moins d'un an, lors qu'après la réduction du Piémont elle perdit Joubert, qui demanda son remplacement par dépit de ne pouvoir conserver pour son chef d'état-major, Suchet, avec lequel il était lié d'amitié. Le Directoire embarrassé, l'engagea à désigner son successeur vainement proposa-t-il Moreau; ce général déplaisait au triumvirat. Le ministre Schérer lui fut préféré; sa réputation militaire était encore intacte; les succès qu'il avait obtenus à l'armée de Sambre-et-Meuse, aux Pyrénées-Orientales, et dans les Alpes où il termina d'une manière glo

D'un autre côté, la mort prématurée du prince Frédéric d'Orange enleva à la cour de Vienne les justes espérances qu'elle fondait sur la capacité et l'énergie de ce jeune capitaine. Aussi connu des soldats par sa valeur que chéri des officiers par son affabilité, il était le digne émule du prince Charles, et eût partagé avec lui l'honneur de relever l'éclat des armes impériales, en prenant le commandement de l'armée d'Italie. L'Empereur lui donna pour successeur le général Mélas, qui jouissait d'une réputation acquise par une longue expérience; il devait être subordonné au maréchal Suwarow, revêtu du titre de généralissime des ar mées austro-russes. Mélas, vieillard valétudinaire, rejoignit à petites journées l'armée autrichienne, qui resta de cette manière sous les ordres provi

soires du général Kray (1). Outre le colonel Zach, il avait pour conseil le même Weyrother qui eut tant de part aux opérations de Wurmser et d'Alvinzy, dans la campagne précédente.

suivit la grande route de Bologne, et se présenta, le 26 mars, devant Florence qui lui ouvrit ses | portes. Cette prise de possession était aussi impolitique qu'odieuse; car, supposé même qu'on eût le dessein de céder ce pays à l'infant d'Espagne, comme on le fit plus tard, il ne fallait pas attendre pour l'occuper que Schérer eût besoin de toutes ses forces sur l'Adige. D'ailleurs, l'opéra

Ce fut le 22 mars seulement que Schérer reçut, avec le plan de campagne rapporté au chapitre précédent, la déclaration de guerre à l'empereur d'Autriche et au duc de Toscane. L'armée d'Italie devait opérer par sa gauche. Il lui était prescrittion se fit dans le plus grand calme, au milieu d'un de passer l'Adige près de Vérone, et de pousser les Autrichiens sur la Brenta et la Piave, pendant que le corps détaché en Valteline se porterait d'abord sur Glurns, où l'extrême droite de l'armée d'Helvétie, commandé par Lecourbe, devait la rejoindre, afin de tomber de concert par Brixen et Botzen sur le flanc droit de l'armée impériale.

peuple immense, que dès le matin le grand - duc avait prévenu, en lui recommandant la soumission. Le 28 mars, ce souverain quitta Florence avec sa famille, pour se retirer à Vienne. Une municipalité fut installée, et la Toscane administrée provisoirement au nom de la république française.

L'invasion de la belle patrie des Médicis réveilla l'attention du général Kray : son armée se rassem bla alors entre l'Adige, Padoue et Vicence. Les généraux Gottesheim et Elsnitz occupèrent le camp retranché de Pastrengo, avec 8,000 hommes. Les divisions Kaim et Hohenzollern, fortes d'environ 20,000 hommes, vinrent s'établir en avant de Vérone, avec des détachements à Arcole; celles de Froelich et Mercantin, à peu près d'égale force, campèrent près de Bévilacqua. Le gé

Pour être à même de remplir cette tâche, Sché- | rer rassembla son armée sur le Mincio. Le Ferrarais et le Bolonais ne lui paraissant pas devoir être pour le moment le théâtre des hostilités, à cause des débordements du Pô, il n'y laissa que des garnisons; d'un autre côté, les montagnes du Brescian et du Bergamasc étant encore couvertes de neige, il pensa qu'il suffisait de laisser dans le chef-lieu de ces provinces 4 bataillons pour surveiller les débouchés de la Valteline. Ces détache-néral Klénau cantonna aux environs d'Acqua en ments mêmes étaient superflus, puisque l'armée de Naples couvrait déjà le Bolonais, et Dessolles la Valteline.

Pendant que celui-ci s'établissait de vive force à Taufers, le général Gauthier, chargé d'une expédition plus facile, pénétrait en Toscane sur deux colonnes. La première, commandée par Miollis, marcha par Pistoie et Lucques sur Pise, d'où, après avoir désarmé sa petite garnison, elle se dirigea sur Livourne. Les 2,000 Toscans qui s'y trouvaient furent faits prisonniers, mais l'on renvoya leurs officiers sur parole dans leurs foyers. Gauthier

(1) Le baron de Kray, d'origine hongroise, avait fait ses premières armes avec distinction dans la guerre des | Turcs, sous Laudon. Depuis le brillant succès qu'il remporta à Marchiennes, en 1793 ( chapitre xx11), son nom se trouve associé aux plus belles actions des armées impériales. Actif, intrépide, doué d'un grand coup d'œil et d'un sang-froid admirable, il a tenu incontestablement le premier rang après l'archiduc Charles, parmi les généraux autrichiens de ce siècle.

Mélas, qui vint le remplacer, était âgé de plus de 70 ans,

Polésine, avec 4,500 hommes. Les divisions Ott et
Zoph, eurent l'ordre de se rapprocher de la Brenta.

Jusque-là, Kray n'avait pas encore reçu le plan de campagne du cabinet de Vienne; le général Chasteler lui en apporta un le 21 mars. Ce serait faire tort à nos lecteurs de ne pas transcrire mot à mot les dispositions singulières qu'il renfermait ; les voici :

« L'armée impériale se portera en forces sur » l'Adda, par Brescia et Bergame, afin de prendre » à revers les vallées qui versent dans le Tyrol, les » Grisons et la Valteline. Le premier pas à faire

et originaire de la Moravie. Entré au service pendant la guerre de sept ans, il avait été ensuite aide de camp du maréchal Daun. Il avait eu peu d'occasions de se faire remarquer dans les campagnes précédentes. L'irrésolution était le trait le plus distinctif de son caractère, quoiqu'il ne manquât pas de fermeté dans le combat. La catastrophe de Marengo, qui termina sa carrière militaire, n'a pas laissé un souvenir bien favorable de son énergie ni de ses talents, dont on avait mieux auguré par ses débuts à Genola et dans ses opérations contre Gênes.

» est le

passage du Tartaro et du Thione, combiné | manière à y entrer avec eux; ou enfin, les attendre entre cette rivière et le Mincio pour leur livrer bataille.

Ce dernier parti eût été peut-être le plus conve

>> avec l'investissement de Peschiera. On empor» tera donc de vive force les ponts de Goito et de » Valeggio; après quoi l'armée passera le Mincio, >> en laissant un corps de troupes à Goito pour ob-nable, vu l'état de dispersion des Français en Italie, » server Mantoue. On commencera ensuite le siége » de Peschiera. Aussitôt après l'occupation de Lo» nato, l'armée marchera sur la Chiese, d'où le gé>> néral Saint-Julien (1) chassera de son côté les >> Français, en descendant la vallée, tandis que le » gros de l'armée s'avancera jusqu'à Brescia et >> Crema.

Nous n'aurions pas besoin de grands efforts pour faire sentir à quel point ce plan était mal imaginé. Les premiers mouvements des armées le prouveront mieux que tous les raisonnements pos sibles. Bien que Kray en fût convaincu lui-même, cependant il crut devoir se préparer à l'exécuter: aussitôt après sa réception, il détacha le général Saint-Julien avec 6 bataillons et quelques escadrons dans le val Sabbia, afin de lier le corps du Tyrol à l'armée d'Italic, et d'attaquer, quand il en serait temps, les Français dans la vallée de la Chiese. C'était s'y prendre de bonne heure pour faciliter une opération qu'on n'était point sûr d'exécuter.

Schérer, de son côté, vint asseoir son camp, le 25 mars, en face de l'armée autrichienne, la gauche à Peschiera, la droite vers Sanguinetto, sur la route de Legnago.

Dans cette position, il pouvait opter entre trois partis; prendre l'initiative sur les Autrichiens en passant l'Adige au-dessus et au-dessous de Vérone; les attaquer devant cette ville et les combattre de

(1) Nous transcrivons ceci d'après les propres Mémoires de Chasteler; cependant nous trouvons plus tard le général Saint-Julien à l'attaque du Lucisteig et au SaintGothard; il paraît qu'il passa sous les ordres de Bellegarde, puis sons ceux de Hotze et de Haddick,

puisqu'il donnait les moyens à Schérer de choisir son champ de bataille; mais il était contraire aux ordres précis du Directoire. D'ailleurs, il eût laissé aux Impériaux les avantages de l'initiative, et le temps d'attendre, sinon le corps russe de Suwarow, du moins les divisions Ott et Zoph, et de porter ainsi leur armée à 80,000 combattants; circonstance qui n'eût laissé aucun doute sur la perte de l'Italie. Il ne restait donc réellement de choix qu'entre les deux premiers partis.

La ligne de l'Adige est maintenant trop connue, pour qu'il soit nécessaire d'en donner une nouvelle description. Il suffira de rappeler que les châteaux de Vérone sont adossés à des montagnes à pic, qui se rattachent au Mont-Molare, et qu'une armée ne saurait passer du pays vénitien dans le Tyrol et la vallée de l'Adige, sans traverser cette ville ou sans rétrograder par Bassano dans les gorges de la Brenta. Vérone, partagé par l'Adige en deux parties, était à l'abri d'un coup de main, et donnait quatre ponts sur ce fleuve. Legnago, à 10 lieues plus bas, avait également une bonne tête de pont (2).

Cette situation topographique était entièrement à l'avantage des Impériaux ; car, en se plaçant en bataille entre Vérone et Legnago, ils pouvaient, dans 24 heures, déboucherà volonté par leur droite ou par leur gauche. Si le général Schérer voulait passer l'Adige à l'ouest de Vérone, il venait se morfondre dans le cul-de-sac formé par cette ville, à moins qu'un petit corps autrichien sortant de la place à sa rencontre, ne lui offrit l'occasion de l'attaquer avec la masse de ses forces, et d'y entrer pêle-mêle avec lui; autrement il aurait fallu l'emporter de vive force entreprise trop chanceuse pour qu'on osât y songer, à la vue d'une armée égale en nombre.

(2) Consultez pour l'ensemble la carte générale en 4 feuilles, et pour les détails la carte de marches, no 23. Déjà surchargée par les mouvements de 1796, il a été impossible d'y tracer ceux de 1799; mais on les suivra facilement.

Une attaque de front sur Vérone par la rive | la route de Bardolino sur Incassi, pour agir de droite dépendait de la position que prendraient les concert avec la seconde, qui marchait par ComAutrichiens. Elle eût été infructueuse, s'ils avaient para à Campo-Reggio; la troisième se portant sur appuyé leur ligne, la droite à cette ville et la gau-Bussolengo, aurait rejoint les deux premières, afin che vers le coude de l'Adige à Sainte-Catherine, de les aider à pousser les Autrichiens au delà des en ayant soin de jeter plusieurs ponts à l'extrémité hauteurs de la Corona. Moreau, avec les divisions. de l'anse de San-Pancrazio, et de couvrir Vérone Hatry et Victor, devait faire diversion en inquiépar une forte avant-garde. La seule chance proba- tant Vérone. A l'extrême droite, Montrichard eut ble de succès reposait, comme dans la première la mission de s'avancer contre Leguago après avoir hypothèse, sur l'emploi fautif des masses ennemies. laissé quelques troupes à Cerea, de masquer cette Si Kray avait commis la faute de les diviser et de place et de s'étendre le long de l'Adige vers la placer une division seule devant Vérone, il Y au- gauche, pour observer les mouvements de l'ennemi, rait eu moyen de la battre et d'entrer dans la place communiquer avec Moreau, et jeter un pont sur le pêle-mêle avec elle or cette supposition, pour fleuve quand il en recevrait l'ordre. être dans le cercle des choses possibles, n'en était guère plus probable.

Au premier avis des mouvements des Français, Kray s'imagina que leurs principales forces allaient attaquer Vérone. Il se rendit en toute hâte de Padoue à Bevilaqua, pour concerter avec les généraux Frolich et Mercantin une attaque de Legnago sur le flanc droit des républicains, et il expédia à Klénau l'ordre de remonter l'Adige, pour culbuter la colonne que Schérer détacherait contre ce point

Dans le cas où l'armée française eût passé entre Legnago et Vérone vers Albaredo, elle eût butté de front contre une ligne formidable, et laissé ses flancs en prise à l'ennemi, libre de déboucher de ces deux places et de détruire ses ponts. Enfin, en passant entre Legnago et le Pô, le danger devenait plus grand encore; vu qu'elle se plaçait entre l'ar-même. mée impériale et la mer Adriatique, où l'on n'eût pas manqué de la culbuter au moindre revers.

Le véritable remède à tous ces inconvénients, était donc d'assurer à l'armée française une supériorité marquée au début de la campagne, en concentrant les troupes disséminées si mal à propos dans toute l'Italie. Cette précaution ayant été négligée, Schérer ne sut trop à quelle résolution s'arrêter. Il avait eu d'abord l'intention de rejeter l'ennemi au delà de l'Adige, de passer ce fleuve et de tourner Vérone; mais de faux avis lui ayant donné à croire que le gros des troupes impériales se trouvait campé entre cette place et le lac de Garda, derrière des retranchements dont la renommée exagérait encore la force et l'étendue, il résolut d'attaquer cette positition, sauf ensuite à franchir le fleuve lorsqu'il aurait déposté l'ennemi.

Les trois divisions de gauche, aux ordres des généraux Serrurier, Delmas et Grenier, furent destinées à cette opération. On avait si peu de notions sur l'emplacement des Autrichiens, qu'on supposait leur gros à Rivoli. En conséquence, la première de ces divisions, côtoyant les bords du lac de Garda jusqu'à Lacise, devait descendre par

Ainsi, de part et d'autre, les généraux en chef, opérant sur des rapports inexacts et de faux calculs, couraient comme s'ils eussent voulu s'éviter réciproquement. Schérer cherchait les Autrichiens vers Pastrengo et le lac de Garda, et Kray espérait rencontrer le gros des Français sur le bas Adige. Le général Chasteler qui reçut dans la matinée même sa commission de chef de l'état-major, ne put s'empêcher de blâmer la disposition un peu hasardée, qui faisait engager ainsi l'armée impériale en deux grands corps, séparés à ce qu'il croyait par toute la masse de l'armée française; mais le combat étant engagé, il n'y avait plus moyen de changer ces mesures.

Le 26 mars, à trois heures du matin, l'aile gauche des républicains se mit en mouvement. La flottille du lac de Garda avait mis à la voile de Peschiera dans la nuit, pour seconder les opérations de Serrurier.

La 18 légère, formant l'avant-garde de sa division, repoussa les Autrichiens de Lacise jusqu'à Bardolino, où, protégés par une douzaine de chaloupes canonnières, ils essayèrent un instant de tenir. Mais la flottille française serrant la côte, donna